보라매병원 정신건강의학과 김근유 교수팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 하지불안증후군과 치매의 연관성을 10년 간 추적 관찰했다. 60세 이상을 대상으로 알츠하이머, 혈관성 치매 등 치매 종류별 발생률을 파악했으며, 하지불안증후군 환자와 일반인의 치매 발병 위험을 비교·분석했다.

연구 결과, 하지불안증후군 판정을 받은 그룹은 모든 종류의 치매 발생률이 10.4%로 대조군(6.2%)보다 유의하게 높았다. 치매 종류별로 보면 하지불안증후군 환자의 알츠하이머 발생률은 5.6%였고, 혈관성 치매 발생률은 2.6%였다. 대조군의 알츠하이머, 혈관성 치매 발생률은 각각 3.4%, 1.3%로 모두 하지불안증후군 환자보다 낮았다. 도파민 효현제 사용 그룹과 비사용 그룹 간 치매 발생률 차이는 없는 것으로 확인됐다.

연구팀은 하지불안증후군 환자는 치매 발병 위험이 높은 만큼 정기적인 인지 평가와 검진을 통해 치매를 조기 발견·예방할 필요가 있다고 설명했다. 다만 이번 연구만으로 하지불안증후군과 치매의 연관성을 단정 지을 순 없으며, 명확한 관계 규명을 위해서는 공식 진단 기준에 근거한 연구 대상자 모집과 인지 테스트 등을 사용한 전향적 연구가 뒤따라야 한다고 강조했다. 김근유 교수는 “하지불안증후군과 치매의 연관성에 대한 기본 메커니즘은 불분명하지만, 하지불안증후군이 있으면 수면 장애가 발생하면서 치매 위험이 증가할 수 있다”고 말했다.

이번 연구는 영국 치매연구회에서 발간하는 신경과학 분야 국제 학술지 ‘알츠하이머 연구·치료’에 최근 게재됐다.